私のウェディングドレス試着に付き合って
美芝は同僚たちに挨拶するのに忙しく、悠に気づいていなかった。宴にそう指摘されると、彼女の目に一瞬不快な色が浮かんだが、すぐにその表情を隠した。
あれだけ多くの人がビルから出てきたのに、宴はどうして彼女を見つけることができたのだろう？
彼女は黙って歯を食いしばり、すぐに笑顔を浮かべて追いかけた。
「悠、ちょっと待って」彼女は悠の腕を取った。「悠、一緒にお祝いするって約束したでしょ？逃げるつもり？」
「やめておくよ、私は…」悠はまったく行きたくなかった。「あなたは帰国したばかりだし、二人の世界を邪魔したくないわ」
「何言ってるの？」美芝は顔を赤らめながら言った。「あなたと宴はまだ離婚してないし、それに他人じゃないでしょ？」
「姉さん」悠は急いで説明し始めた。「宴に聞いてみて、いつ時間があるか確認して、その後で手続きを済ませましょう」
「私は聞かないわ。聞きたいなら自分で聞きなさい」美芝はツンとした表情を浮かべて言った。「彼に私が彼と結婚したがっていると思わせないで。男って、簡単に手に入るものほど大切にしないものよ」
悠はしばし呆然とした。美芝の言葉に、胸の中で何かがざわつくのを感じた。
つまり、宴にとって、彼女はあまりにも簡単に手に入る存在だから、少しも大切にする価値がないということ？悠はその思考に胸が痛むのを感じ、心の中で自問自答した。
結局、彼女は美芝に促されるまま、車に乗せられた。どこか遠くへ連れて行かれる気がして、悠は心の中で静かにため息をついた。
彼女は前の席に座り、美芝と宴は後ろに座った。
悠は頭を下げていた。自分が青白い顔をして、きっと見るに堪えないほど醜い姿をしているだろうと想像できた。顔を上げるのが怖くて、ただ窓の外に視線を落とすしかなかった。
道中、ほとんど美芝が話していた。彼女の声は明るく、楽しげに響いていたが、悠はそれに応じる気力すら湧かず、ただ静かに黙って聞いているだけだった。
「宴、何が食べたい？和食？それとも洋食？」
「どっちでもいい」
「いつもそうね、もう聞かないわ。悠、あなたは何が食べたい？」
「え？私もどちらでも」
「どちらでもはダメ。今日はあなたのお祝いだから、選ばなきゃダメ」
「じゃあ、洋食で」
「洋食？私はこの一年間海外でそういうものばかり食べてきたけど、悠が好きなら洋食にしましょう」
「え？和食でもいいよ」
「いいえ、洋食にしましょう」
洋食レストランに着くと、美芝はまた忙しく立ち回り、料理を注文した後、悠に向かって目配せした。「ちょっとトイレに行ってくるわ」そう言うと、彼女はすぐに席を立ち、悠を一人残して歩き出した。
悠はすぐに理解した。美芝は離婚の件について確認するよう促しているのだ。
「宴」彼女は男性を見上げて言った。「いつ時間がある？手続きを済ませてしまいましょう」
「君の方が私より急いでいるようだね」宴は軽く鼻で笑った。「安心して、時間ができたらすぐに連絡するよ」
「わかった」悠はそこにいたくなくなった。
彼女はバッグを手に取り、立ち上がった。「用事があるから先に行くわ。姉さんに伝えておいてくれる？」
彼女はレストランを抜け出すように出て、すぐに美芝にLINEを送った。
【姉さん、宴に離婚のことを聞いたよ。時間ができたらすぐに連絡すると言ってた】
すぐに美芝から返信が来た。
【うん、彼は仕事が忙しいから、時々催促してね。へへ、うちの悠は最高だよ、今度またご馳走するね】
悠は川沿いを散歩した。今日は鎖の生配信の日だから、少し遅くなってから帰らなきゃいけない。
川風が強くて、涙が出るほどだった。彼女は、宴を手放すべき時が本当に来たことを感じていた。
その後数日間、宴からは何の連絡もなかったが、美芝は三日おきに悠を誘ってきた。
悠には分かっていた。美芝が焦っていて、宴に催促するように促しているのだ。
しかし、宴はどんな人間だろうか？彼が簡単に彼女の望みをかなえるはずがない。
会社では、空いている作業台がずっとそのままだった。悠は、新人が来る予定なんてないことを知っていた。艶が彼女を嫌っているだけだ。
彼女はまだまるで透明人間のようだった。
誰も彼女に仕事を割り当てず、誰も彼女に構わない。彼女の時間は、信じられないほど余っていた。
そこで彼女は自分でスケッチブックを取り、絵筆を手にして、思いつくままに描き始めた。日々は充実していて、自由だった。
実は艶はずっと悠が自主的に辞職するのを待っていたが、待ちに待った結果、出てきたのは幾つかのデザイン画だった。
「これ、悠が描いたの？」彼女はその絵を何度も見返した。
デザイナーの爽子はうなずいた。「はい、彼女が描いているのを見ました。正直、かなり良いと思いませんか？」
艶は何も言わなかった。手元のデザイン画は、プロの服飾デザイナーの技法やテクニックには欠けているものの、大胆な色使いと精巧なデザインで、まったく新しいものだった。
この盗作犯、本当に何か持っているんだろうか？
翌朝早く、彼女は悠を呼び出した。
「おはようございます、利田部長」悠は不安そうな表情を浮かべた。
艶は冷たい目で彼女を見つめた。「給料だけもらって、楽な日々を過ごしているようね？」
悠は黙っていた。相手と争うつもりはなかった。
艶はそれを見て、自分の無粋さに気づき、一枚の書類を取り出した。
「これは高級オーダーメイドのお客様の資料よ。婚約が決まったので、ドレスが欲しいとのこと。一週間以内に、三つのサンプル案を出せる？」
悠は信じられないという表情で目を見開いた。
「答えなさい！」艶は忍耐を失って言った。
悠は艶が考え直すのを恐れるように、資料を抱きしめた。「ご安心ください、全力を尽くします」
艶は手を振った。悠の興奮した後ろ姿を見つめながら、彼女はこの若い女性が自分の想像とはかなり違うことに気づいた。
彼女は昨夜見た幾つかのデザイン画を思い出した。色使いや構図が、林部長の受賞作品によく似ていた。
この盗作犯は、林部長を真似ているのだろうか？
しかし、昨夜のデザイン画は明らかにもっと洗練されていた。
悠が知らないことだが、この高級オーダーメイドの顧客の資料と要望は、美芝にも一部渡されていた。
艶は突然、二人が提案するサンプル案が楽しみになった。
…
戻った後、悠はこのドレスに全身全霊を込めて取り組んだ。
貴重なチャンスだから、絶対に自分の力を証明しなければならない。
数日間、顧客の資料と国際的に有名なデザイナーの作品を研究した後、ようやく週末に悠はアイデアを思いついた。
しかし、美芝からまた電話がかかってきた。「悠、今日ウェディングドレスの試着に行くの。付き合ってくれない？」
「今日？」悠はとても困った様子で言った。「でも今日は仕事が忙しくて…あなたは…」
「悠、私と宴が結婚することは他の人には言ってないの」美芝は苦笑いを浮かべた。「だってあなたたちはまだ離婚してないし、彼女たちに陰で噂されたくないから」
彼女は懇願するように言った。「だから悠、あなたは私にとって唯一アドバイスをくれる人なの。来てくれる？」
ここまで言われると、悠はもう断ることができなかった。
考え方を変えて、ウェディングドレスショップに行けば、新しいインスピレーションが得られるかもしれないと思った。
彼女は紙とペンを持っていくことにした。「わかった、住所を送ってね」
悠は荷物をまとめると、すぐにウェディングドレスショップに到着した。
林家の当主の一人娘である美芝は、名古屋の最高の権力者と結婚するのだから、ウェディングドレスは当然、最高のものを選ばなければならない。
悠が店に入ると、さまざまな美しいデザインのウェディングドレスやフォーマルドレスに魅了された。
ウェディングドレスがすべての少女の夢だとすれば、ここはまさに夢のような楽園だった。
美芝は店内で最新モデルを試着していた。
悠は自分なりに見学を始め、一着ずつじっくり見ていった。
かつて、彼女も自分がデザインしたウェディングドレスを着て宴と結婚することを夢見ていたが、現実は…二人は結婚式すら挙げていなかった。
突然、背後から聞き覚えのある声が聞こえた。少し嘲笑を含んだ調子で。
「どうした？お前も試着してみる？」