久保清森が育てた女

古川真雪の整った眉目には、かすかに艶やかな色が漂っていた。綾部久辰の不満を聞いた彼女は、軽く眉を上げ、目尻に微笑のような艶を宿らせた。

「どういう意思？」

「君が寄付した二つのオークション品だよ！」彼女のとぼけた態度に、久辰はイライラしていた。

真雪が寄付したオークション品を見たとき、彼は壁に頭をぶつけたくなるほどの衝動に駆られた。どう見ても、彼女は冗談でやっているとしか思えなかったのだ。

しかし、彼の興奮とは対照的に、真雪はとても落ち着いていた。「うん、どういたしまして。トリに使ってもいいわよ」

どういたしまして？久辰は真雪が明らかに自分の意図を誤解していると思った！このお嬢さんはトラブルを引き起こしておきながら、まるでそれが些細なことであるかのような寛大な態度を取っている。

彼の困った表情を見て、真雪は少し楽しそうに口角を上げた。その笑みの弧とともに、彼女の桃花眼には妖艶な輝きが広がった。

彼女は優しく彼の肩を叩き、軽く笑いながら言った。「大丈夫よ、彼はあなたをどうこうしないわ！」

言い終わると、手を引き、久辰を通り過ぎ、スタッフに導かれて自分の名前が書かれた席に着いた。

真雪が席に着いてしばらくすると、オークションが始まった。主催者である久辰は説得する時間もなく、不安を抱えながら舞台に上がり、冷静を装って感謝の言葉を述べ、あとは司会者に任せた。

真雪は2列目の左側の席に案内され、久保清森は1列目の右側の席に座っていた。真雪の位置からは、清森の横顔と、彼の隣に座って愛らしく微笑む女性の横顔がはっきりと見えた。

その女性を真雪はもちろん知っていた。父親が亡くなった日に受け取ったメッセージに写っていた、清森と優雅に踊っていた女性—清森が一手に引き立てたスーパーモデル、夏目宣予（なつめ　のりよ）だった。

実際、宣予も意志の強い人物だった。彼女は平凡な家庭出身だったが、自分の努力で短期間のうちにエンターテイメント業界のトップへと上り詰めた。

彼女がどのように努力したかについては、部外者と真雪では異なる見解を持っていた。

真雪は何年も前に初めて宣予に会った時から彼女が好きではなかったが、時間が経つにつれて、彼女を好きではない理由も徐々に変わっていった。

以前は、彼女が清森の心のすべての柔らかい部分を独占していることが気に入らなかった。

そして今、彼女を好きではない理由は……おそらく長年の偏見が習慣になり、純粋に彼女が好きではなくなっただけだった。

考え事をしている間に、最初のオークション品がすでに台に運ばれ、VCRではそのオークション品についての紹介が流れていた。

VCRの放映が終わると、オークショニアはこの品の開始価格と一回あたりの加算額を発表した。

真雪は視線の端で、宣予が清森の耳元で何かをささやき、それに対して清森の薄い唇に浅い笑みが浮かぶのを見た。

彼女は視線を戻し、もはや目障りなカップルに注意を払わず、舞台上のオークション品をじっと見つめながら、赤い唇に気づかれないような狡猾な微笑みを浮かべた。

オークションの競売品はほとんどが高級ジュエリー、有名な書道家の作品、著名な画家による油絵、骨董の花瓶など、収集価値のある品々だった。

支援の意味で、真雪は数回札を上げ、最終的にアメリカの有名画家の初期の油絵を1千万円で落札した。

時間が経つにつれ、オークションは徐々に終盤に近づき、主催者の綾部子遠が落ち着いた足取りで舞台に上がった。彼は演台の前に立ち、下の来賓たちに視線を走らせ、最後に真雪の上に3秒間視線を留めた。

真雪は彼が自分を見たとき、彼の目に冗談めいた笑みが浮かんだのをはっきりと感じた。