もう辛いのか？

辛辣な味が舌先から喉奥へと広がり、鼻の奥を突き抜けた。なんとか飲み込んだものの、全身の細胞が火をつけられたかのようにざわめき、瑠璃は理性を総動員して、表情を崩さぬよう必死に堪えた。

誰か教えて！これ、一体どんなお酒なのよ――！？

辛さに顔がたちまち赤く染まり、瑠璃は思わず礼儀も忘れて小さく舌を出し、慌ててグラスをテーブルに戻した。涙目で何度かまばたきをして顔を上げると、偶然にも男の嘲笑を含んだ視線と真っ直ぐに目が合ってしまった。

…完全に失算だった。

なるほど——さっき私が「彼と同じものを」と言ったとき、あの人がまるで見物人のような目で私を見ていたのは、そういうことだったのね。

「ふぅ…」瑠璃は目頭ににじんだ涙をぐっと堪え、長く息を吐き出した。何でもないような素振りでグラスを手に取り、縁を指でくるくると回しながら顔を上げ、彼を見つめる。そして、さも当然といった口調で、先ほどの失態をごまかすように言った。「このお酒、びっくりするほど不味いわね」

美男子は冷ややかに口元をゆがめ、彼女の見え透いた嘘を暴こうともせず、ただ黙って手元のグラスを取り、静かに一口含んだ。

瑠璃は横目で彼の端正な顔をちらりと見やり、視線を唇の美しいラインから、喉元に浮かぶ男らしい喉仏へと滑らせた。その滑らかな動きを見つめながら、内心では思わず訝しんだ——あのグラスの中、もしかして…ただの水なんじゃないの？

何かを見つけたかのように、瑠璃は静かに立ち上がり、彼に近づいた。眉をひそめながら、まるで花びらをそっと撫でるかのように繊細な指先で彼の肩を軽く払う。小さな唇を尖らせ、不思議そうに囁いた。「ここに、何か汚れがついているみたい？」

女性からほのかに漂うライムの香りが鼻先をかすめると、美男子はふと動きを止めた。顔を少し傾けて辺りを見渡すが何も見えず、視界の隅に白く小さな手が肩をそっと撫でるのが映った。

瑠璃は無邪気な瞳で元の席に戻り、にこにこと微笑みながらグラスを手に取った。何か言おうとしたその瞬間、突然めまいが襲い、慌てて手でこめかみを押さえた。

おそらく、イケメンと同じお酒の強さが彼女には過ぎて、耐えきれなかったのだろう。

「もう辛いのか？」美男子の声はゆったりとしていて、とても心地よく響いた。

瑠璃は赤く充血した瞳で彼を見つめ、酔ったような微笑みを浮かべて言った。「たった一口で酔うわけないじゃない」

「酒が来たら、自分でゆっくり飲め。俺は先に行く」そう言うと、美男子は上着と車のキーを手に取り、静かに立ち上がって歩き去った。

初戦で敗北を認めるのは、瑠璃のスタイルではなかった。彼が無作法に立ち去るのを見て、瑠璃は指先でバッグの持ち手を引っ掛け、腰を揺らしながらゆっくりと立ち上がって後を追った。

夜風が繁華街の喧騒を包み込む中、控えめなベンツのそばで、男は余裕のある仕草で車のドアを開けた。

背後から、女性のハイヒールが優雅に地面を刻む音が響き、遠くからゆっくりと近づいてきた。そのリズミカルな足音は耳に心地よく、やがて車の前でぴたりと止まった。

柔らかく、少し急ぎ気味の息遣いが耳元に届き、男は振り返って彼女の姿を見つめた。

瑠璃はゆっくりと息を整え、身体がかすかに揺れていた。あの妖艶な瞳はさらに人を惹きつけ、小さな顔は冷たい風に晒されて青白く染まるが、唇の端はわずかに上がっていた。

車の往来が激しい通りで、目の前の男は背筋をピンと伸ばし、肩幅が広く濃い色のシャツをスマートに着こなしていた。黒髪の下には淡い色の瞳が覗き、人を寄せ付けない冷たさを漂わせている。

瑠璃は美男子の人を遠ざける冷たい目つきをじっと見つめ、杏色の瞳を細めた。小狐のような狡猾な笑みを浮かべながらスマホを取り出し、ラインを開いて優雅に差し出した。「イケメンさん、お酒代はラインで送るわ」

男は彼女の開閉する赤い唇をじっと見つめ、しばらくして視線を下ろした。そしてスマホの画面に映るQRコードをちらりと見て、淡々と言った。「いらない」

瑠璃はにっこりと微笑み、ますます愛らしさを増して細い指でスマホをくるくると回しながら、目尻を少し上げて言った。「そんなわけにはいかないわ。こうしましょう、ラインを追加して。今度は私がご馳走するから」

「…」男の瞳は深く澄み、薄い唇をきっとうつむきながら一文字に結んで彼女を見つめた。