強引社長のナルシズム暴走！

彼女は身を翻し、腕を伸ばして後部座席から毛布を取り出し、それを体にかけて足元までしっかりと包み込んだ。

助手席でだらりと丸くなり、小さくあくびをした瑠璃は、目尻が赤く腫れ、弱々しく、まるで辛いことがあったかのような哀れな子猫のように見えた。

謹言の表情はだいぶ和らいでいた。何か言おうとした瞬間、彼女の真っ赤な目に気づき、一瞬言葉を失った。

彼は何か言おうとしたが、その瞬間、フロントガラスの前に置かれていた携帯電話が鳴り始めた。

瑠璃はさりげなく目を向け、画面に映る汐からの着信を見た。

物語の大筋は変わらないはずだ。もし彼女の記憶が正しければ、小説ではちょうどこの時、汐が不良に遭遇して精神的ショックを受け、不安と恐怖の中で謹言に電話をかけ、その後彼が彼女を自宅に住まわせることになる。

後の展開で明かされるのは、その不良が汐によって仕組まれたもので、謹言の心配を引き出すための完璧な口実だったということだ。

瑠璃は思い出にふけり、車が路肩に停まったことも、隣に座る男性がじっと彼女を見つめていることにも、まったく気づかなかった。

謹言は彼女の顔をじっと見つめ、瑠璃の白く小さな顔に悲しみが満ちているのを見て、きっと汐からの着信に心を乱されているのだろうと感じた。

彼の心にはかすかな罪悪感が湧き上がった。この一年間、瑠璃は申し分のない妻であり、優しく賢く、上品で気品に満ちていた。今回の離婚は彼女のせいではなく、ただ彼が彼女を愛していなかっただけだった。

電話は鳴り続け、瑠璃はようやく我に返った。謹言が複雑な眼差しで自分を見つめていることに気づき、彼の心中が読めず戸惑いながらも、携帯を差し出して言った。「汐からの電話よ。出てみたら？」

謹言は彼女の手から携帯を受け取り、その指先がふと触れ合った。温かく柔らかな感触に、彼の視線が一瞬止まり、瞳の色が深く染まった。

電話に出た謹言は、数度うなずきながら話し、眉をひそめて電話を切った。複雑な表情で助手席の妻…いや、元妻を見つめ、渋い声で言った。「今日は区役所に行けなくなった。また今度にしよう。急用ができた。君はタクシーで帰ってくれ」

瑠璃は言葉を失い、ただ静かに呟いた。「…ああ、そう」

…

子墨は数人の幹部とともに会社のビルを出た際、向かいのスターバックス前に停まっている車に目を留めた。ナンバープレートがどこかで見覚えがある気がして、じっと見つめて確認した。

向こうでは謹言が汐を連れて現れ、車のドアを開けると、紳士的に手を車の屋根に添えて、彼女が頭をぶつけないように気遣っていた。

汐は小さな顔を上げ、彼に微笑みかけていた。振り返ったその瞬間、ちょうど正面の姿が目に入った。

黒く長いストレートヘアに、地味な顔立ち。とても大人しく柔らかな印象で、平坦な体型。笑うとまるで栄養不足の小さな白い花のようだった。

謹言の隣にいる見知らぬ少女を見つめ、子墨は低く問いかけた。「あの娘は誰だ？」

後ろから、すでにその状況に気づいていた秘書長の森田澤（もりた さわ）がすぐに報告した。「社長、彼女は楚田汐と申します。米国で数年間デザインを学び、今年卒業したばかりです。帰国後は陸田グループでインターンをしており、謹言さんとはかなり親しい関係のようです。実は、二人は以前から知り合いだったそうです…」

澤は滔々と話し続け、まったく話を止める気配がなかった。

子墨社長の側近として、澤は陸田家の二人の兄弟が表向きは家族であっても、ビジネスの場では宿敵であることをよく理解していた。だからこそ、「敵を知り己を知る」ために、敵の内部に深く入り込むことが、彼のような秘書長の務めであった。

決して彼が噂話好きだからではない。本当のところはそうではなかった。

子墨の目はわずかに冷たさを帯び、運転席の謹言をじっと見据え、目尻に皮肉な笑みを浮かべて言った。「なるほどな」

澤は一方的に長々と話し続け、ようやくボスが手を挙げて制すると、ようやく話をやめた。

食事会に向かう途中、子墨はしばらく思案した後、運転手に告げた。「南区の別荘へ戻ってくれ」