この人、どうしてこんなにも憎たらしいの？

小さくない衝撃を受けて、瑠璃はようやく小説のストーリーを細部まで思い出した。

子墨——海外で名を馳せるビジネス界の天才であり、主人公・謹言の異母弟。物語においては、主人公の前に立ちはだかる最大の敵役として描かれている人物だ。

謹言と子墨はビジネスの才能においては互角だったが、互いに異なる信条と道を選び、私生活では決して親しい関係ではなかった。

クズ父親の陸田生（りくた せい）は、若い頃から各所で女遊びを繰り返し、謹言が五歳のときになって初めて、父親が外に息子を作っていたことを知った。

子墨は孤独で寡黙な性格の持ち主で、彼が率いる海外上場企業は世界のトップ百に名を連ねている。ビジネスと経営の才覚はずば抜けており、緻密な戦略を駆使して、幾度となく主人公の会社を窮地に追い込んできた。

しかし最終的には、作者のあからさまな贔屓により、主人公の光に押し負け、ある飛行機事故で命を落とすことになる。

瑠璃は彼の先ほどの数々の誤解を招く行動を思い返し、しばらくその場に立ち尽くした。胸の奥で感情が静かに揺れ動いていた。

謹言に浮気されることは、子墨にとってはむしろ好都合だったのだろう。だからこそ、彼女が自分の義姉だと知りながら、あえてそれを黙って、好き勝手に弄んだのだ。

「この人、どうしてこんなにも憎たらしいの？」

車の尾灯が闇の彼方へと消えゆくのを見つめながら、瑠璃の胸の内は決して晴れやかではなかった。

…

ドアを開け、上着を執事に手渡した謹言は、いつもよりひときわ寂しさを感じる別荘の中で、ふとメイドに声をかけた。「瑠璃はどこにいるのか？」

若いメイドは恭しく答えた。「奥様は…鈴木さんは、『遊び』に出かけられました」

結局、若い娘は瑠璃の言葉をそのまま伝えられなかった。

「遊びに出かけたのか？」謹言はかなり意外そうに尋ねた。

離婚届にサインしたばかりだったため、瑠璃が骨の髄まで彼を愛しているなら、少なくとも当分は落ち込むだろうと考えていた。

二階の寝室は隅々まで整えられ、髪の毛一本すら見当たらなかった。普段、彼が帰宅すると瑠璃はいつも寝室で待ち構え、温かい牛乳を一杯差し出し、優しい声で彼の体調を気遣っていた。

彼女の顔を見るのが嫌で、謹言はよく会社を休み、家に帰っても別々の部屋で寝ていた。結婚して一年間、謹言が別荘に帰った回数は片手の指の半分にも満たなかった。

誰もいない部屋を見つめながら、謹言は自分が何を待っているのか分からなかった。離婚によって得られるはずの解放感は、思ったほど明確には感じられなかった。

シャワーを浴びて濡れた髪をタオルで拭きながら、白いバスローブを身にまとった謹言は浴室のドアの前に立ち、携帯電話を手に取り画面をタップして瑠璃にメッセージを送った。

【来週の水曜日ならちょうど時間があるから、区役所に行って書類を受け取ろう】

メッセージを送信した後、謹言は画面をじっと見つめ、瑠璃からの即座の返信を待った。

普段なら真っ先に返信してくる瑠璃だが、今回は丸一時間経っても何の反応もなかった。

謹言は裸足でカーペットの上を行ったり来たりし、三分おきに携帯を確認した。髪が乾ききるころには表情が徐々に冷たくなり、携帯をベッドに投げ捨てると、手当たり次第に雑誌を手に取って読み始めた。

ピンポンというチャイムが鳴り響き、ぼんやりと本を読んでいた謹言は、すぐに顔を上げて本を脇に置き、携帯を手に取った。

【来週の水曜日は友達と約束があるから、時間がないの】と瑠璃からの返信だった。

謹言は一瞬呆然とし、しばらくの間、そのメッセージをじっと見つめていた。

しばらくして、彼は軽く笑みを浮かべ、携帯電話をそっと脇に置いた。

離婚協議書に先にサインしたとき、彼女は少し躊躇していた。今になって後悔しているのだろう、だからこんな言い訳をしているのだ。

やはり、彼との関係を完全に断ち切ることはできないのだな。

壁のランプの柔らかな光の下、謹言はベッドの頭に寄りかかりながら再び雑誌を手に取った。三十分間見つめ続けていた、なかなかめくれなかった一ページをようやくめくった。

ピンポンと通知音が鳴り響き、続けて瑠璃からもう一通のメッセージが届いた。