第32章 この程度の度胸もないのか

スプーンで陶器の器に入ったスペアリブスープをすくい、鈴木瑠璃は一口味わってから顔を上げて青梅の視線と合わせ、惜しみなく褒めた。「とても美味しいわ、火加減がちょうどいいわね」

青梅は返事をしたものの、少し上の空だった。瑠璃がスペアリブスープを全部飲み干すのを見て、彼女は慌てて立ち上がった。「私が片付けます」

すぐに夜中になり、瑠璃はクッションを抱きながらベッドの頭に寄りかかり、まぶたを半分閉じて眠気に襲われていた。

彼女はついにクッションを放り投げて立ち上がり、無理やり気力を振り絞ってドレッサーの前に座り、メイクをした後、更衣室に入った。

別荘の中は電気が消えており、ぼんやりとした黒い影がそっとキッチンに入り、ガス栓を開けた。

その後、彼女は平然と別荘内のすべてのドアや窓、換気口を閉めた。

数分もしないうちに、室内には焦げたようなガスの匂いが充満した……

これらすべてを済ませると、青梅は口と鼻を覆いながら玄関まで行き、ドアを開けて外に飛び出した。

階段の前に立ったとき、彼女は急に湿った冷たい空気を大きく吸い込んだ。息もまだ整わないうちに、突然恐怖で顔色を失い、地面に倒れ込み、前方の芝生に動かずに立っている赤い服の女性をじっと見つめた。

「あっ——」

雲が月を隠し、辺りは薄暗く、空気は風一つない。

青白い肌の女性が彼女の前にじっと立ち、漆黒の長い髪が頬を隠し、膝まで垂れ下がり、血のように赤いドレスが黒い背景の中で特に目立っていた。

この光景は、胆の据わった男でさえ半死半生に驚かせるほどだった。

青梅は話そうとしたが、喉が締め付けられたように言葉が出ず、足は制御できないほど震え、瞬く間に恐怖で涙があふれ出た。

瑠璃は冷たい目で彼女を見つめた。「こんなに度胸がないのに、私を害するときはずいぶん勇気があったのね」

聞き慣れた声を聞いて、青梅は驚きで飛び出した魂がようやく戻り、胸を撫でながら、すすり泣き続けた。「鈴木さん、ご、ごめんなさい……恨まないでください……」

「楚田汐に指示されたの？」瑠璃は静かに尋ねた。

青梅は答える顔がなく、心の中は恐怖と不安でいっぱいだった。さらに多くは後ろめたさだった。結局のところ、数日前、彼女は瑠璃の前で汐の悪口を言っていたのだから。